Sie stellen Ihren Wecker auf 7 Uhr morgens. Sie buchen einen Flug, der um 20 Uhr abfliegt. Diese Bezeichnungen erscheinen automatisch. Aber woher kommen sie? Und was bedeuten sie wirklich? Es stellt sich heraus, dass die Antwort bis ins antike Rom zurückreicht und die Art und Weise, wie sie den Himmel beobachteten.
Wofür a.m. und p.m. eigentlich stehen
Diese Abkürzungen stammen aus dem Lateinischen. „a.m.“ ist die Kurzform für ante meridiem, was „vor Mittag“ bedeutet. „p.m.“ steht für post meridiem, oder „nach Mittag“. Der Begriff „meridiem“ bezieht sich auf den Mittag, wenn die Sonne ihren höchsten Punkt am Himmel erreicht.
Also bedeutet 10 a.m. 10 Stunden vor Mittag. Und 3 p.m. bedeutet 3 Stunden nach. Einfach in der Theorie, obwohl es um 12 Uhr noch Verwirrung stiften kann. Mehr dazu gleich.
Warum wir überhaupt ein 12-Stunden-System verwenden
Wir teilen den Tag in zwei Hälften von jeweils 12 Stunden. Das stammt aus der alten ägyptischen und römischen Zeitmessung. Beide Kulturen nutzten Sonnenuhren und bemerkten, dass der Tag natürlich zwischen Licht und Dunkelheit aufgeteilt ist.
Die Zahl 12 war kein Zufall. Sie taucht in vielen frühen Zählsystemen auf, wahrscheinlich weil sie sich gut durch 2, 3, 4 und 6 teilen lässt. Das machte es einfacher, den Tag in handhabbare Teile zu gliedern, ohne komplexe Mathematik.
Mitternacht und Mittag sind die Sonderfälle
Hier wird es etwas seltsam. Mittag wird mit 12 p.m. bezeichnet, aber es ist der Punkt, der den Morgen vom Nachmittag trennt. Und Mitternacht ist 12 a.m., obwohl es eigentlich der Beginn eines neuen Tages ist. Das fühlt sich umgekehrt an, aber die Logik basiert darauf, wann die Sonne ihren Höhepunkt passiert oder noch nicht passiert hat.
Stellen Sie sich das so vor: 12 a.m. bedeutet null Stunden vor Mittag. Mitternacht. Der Tag beginnt neu. 12 p.m. bedeutet null Stunden nach Mittag. Die Sonne hat gerade ihren Höhepunkt erreicht.
Wie sich diese Bezeichnungen weltweit verbreitet haben
Das lateinische System setzte sich während des Römischen Reiches durch. Später verwendeten europäische mechanische Uhren das 12-Stunden-Zifferblatt, was die Verwendung von a.m. und p.m. verstärkte. Mit der Verbreitung von Uhren durch Kolonisation und Handel folgte das Format.
Heute verwenden die meisten Länder das 24-Stunden-Format in offiziellen Bereichen wie Verkehr und Militär. Aber im Alltag in Ländern wie den USA, Kanada und den Philippinen läuft alles noch nach a.m. und p.m.
Warum die 24-Stunden-Uhr nicht universell ist
Das 24-Stunden-Format vermeidet Verwirrung. Man muss nicht fragen, ob ein Treffen um 7 Uhr morgens oder nachts ist. Aber viele Menschen empfinden es als weniger natürlich für den Alltag. „Ich treffe dich um 21 Uhr“ klingt weniger flüssig als „Ich treffe dich um 21:00“.
Deshalb existieren beide Systeme noch. Das eine ist präzise. Das andere vertraut. In manchen Kulturen werden beide je nach Kontext nebeneinander verwendet.
Häufige Fehler, die Menschen machen
- Annehmen, 12 a.m. bedeutet Mittag
- Planen eines 12 p.m.-Termins und denken, es ist Mitternacht
- Verwechseln von frühen Flugzeiten am Morgen
- „a.m.“ in Großbuchstaben schreiben (es sollte klein geschrieben sein)
- Sowohl 24-Stunden-Format als auch a.m./p.m. zusammen verwenden (wie „14:00 p.m.“)
Diese Fehler sind leicht zu machen. Aber sobald man versteht, was die Begriffe bedeuten, ist es einfacher, die Fehler zu vermeiden.
Warum dieses alte System noch funktioniert
a.m. und p.m. sind kurz, einfach und vertraut. Sie beziehen sich auf etwas, das wir alle verstehen: die Sonne, die aufgeht und untergeht. Und selbst mit all unserer Technologie leben wir noch nach dem Muster der Sonne. Morgen ist, wenn sie aufgeht. Abend, wenn sie sinkt.
Deshalb sind die Bezeichnungen geblieben. Nicht weil sie perfekt sind. Sondern weil sie gut genug funktionieren und schon so lange existieren, dass die meisten von uns nie darüber nachdenken.
Wie die Zeit jeden Tag mit uns spricht
Sie sprechen kein Latein, aber Sie sagen es jedes Mal, wenn Sie eine Erinnerung einstellen oder einen Anruf planen. a.m. und p.m. sind kleine Überreste der alten Zeitmessung, die in Ihren Alltag eingebettet sind. Sie erinnern uns daran, dass selbst das modernste Leben noch den Mustern folgt, die Tausende von Jahren zurückreichen. Kurz vor Mittag. Kurz danach. Das ist wirklich alles, was wir wissen müssen.